20年前的四、五月之交，乔·斯威尔经历了一场梦幻般的克鲁斯堡之行；而今天，他担心7月31日揭幕的2020斯诺克世锦赛会是从天堂落入地狱一般的体验。
文 / Frank Brownlow （贝尔法斯特电讯）
这场为期17天、奖金总额高达225万英镑的世锦赛本该在上个周末迎来高潮，全世界球迷一同庆祝冠军诞生，然而和诸多体育赛事一样，它也因全球新冠疫情而延期，当下计划是延期至7月31日至8月16日举办。
20年前，来自北爱尔兰贝尔法斯特的球员斯威尔在克鲁斯堡剧院一举杀入半决赛，并在第二年再度跻身四强--这是他28年职业生涯最亮眼的表现之一。谈及今年的世锦赛，他强烈感觉还要延期。
斯威尔在与抑郁症的长期抗争中取胜，并且在去年从职业赛场退役。他说：'但愿我想错了，只是我不看好它能继续举办，即便是在无观众的封闭状态下举行。鉴于观众氛围是克鲁斯堡的一大特色，没了这还是会觉得很遗憾，新赛期有些早了，不切实际。'
'还要在正赛前举行资格赛，意味着就要在7月中旬左右开始，还有很多球员在英国以外，多少人能离开本国来英格兰打球？这是一项艰巨的任务。球员们很渴望参赛，因为只有参赛才有钱可赚。'
50岁的斯威尔提到球员面临的尴尬境遇：'你直接让他们去打世锦赛未免有些苛刻，尤其是很多人都没法出门练球。一部分人幸好自家有球台可以练，但大多数人在俱乐部关门的情况下是摸不到球的。'
'我很想看到这项运动能恢复运营，毕竟停赛了这么久，当然首要任务是确保所有人的安全。'
和今天居家隔离不同的是，20年前的同期可是相当热闹：听力受损的斯威尔作为非种子选手一路过关斩将，在资格赛6比9落后的情况下，非常戏剧性地以10比9击败被颇为看好的斯蒂芬·马奎尔晋级，最终不可思议地打进半决赛。
'这是我的一场大胜，大大增强了自信，感觉自己转运了，带着自信去打世锦赛，再加上知道自己能把信用卡账单付了！那时我才当上父亲，经济方面着实很重要。'他说
作为资格赛选手，斯威尔知道自己要面临的是种子选手，首轮对手便是如今已故的保罗·亨特。斯威尔回忆道：'保罗是我日常训练的搭档，但我们得知要交手时，这些全都先放一边。他是一名顶尖球员，顶尖中的顶尖，可惜英年早逝。'
在不被看好的情况下，斯威尔以10比6胜出，在16强碰上1991年的世界冠军得主约翰·帕洛特。他再次爆出冷门，顺便做下一桩'好事'--若是帕洛特赢了，史蒂夫·戴维斯就能留在世界排名前16。
这场25局13胜的比赛，斯威尔战成8比12落后，与此同时6届世界冠军得主史蒂夫·戴维斯就在另一张球台比赛，在戴维斯一眼一眼的偷瞄中，斯威尔力挽狂澜以13比12取胜。
他回忆道：'戴维斯一直盯着我们的比赛，显然他希望帕洛特赢，好保住世界前16的位置，但我听说帕洛特在12比8领先时就已经开始给赛后庆祝做打算了，无形中给我带来了动力，让我奋起直追率先冲过终点线。我竭尽全力，然后就这么结束了。'
'这是一场大胜，我一直觉得帕洛特是最难赢的球员之一。在克鲁斯堡两张球台的阶段，空间不是很足，帕洛特块头很大，他又不是那种老老实实站在旁边让你顺利走过去的那种人，也有很多类似的心理战在进行着。'
'在场下他或许是你见过最和善的人之一，但在场上，他就跟钉子一样让你难熬！'
赢下四分之一决赛的意义就是确保世界前16，所以斯威尔义以13比9的优势比分击败多米尼克·戴尔。'由于世界排名靠近世界前16，我压力也很大，因为这意味着收入有保障了，所以赢球后我如释重负。'斯威尔如是说--他职业生涯总奖金数达到125万英镑。
半决赛对阵马修·史蒂文斯，斯威尔的确有继续攀登的好机会，但长局制的世锦赛有利也有弊，他最终以12比17落败。他说：'如今回想起来，我可能当时没做好进决赛的心理准备，也许我对当时的成绩已经很满意了。'
'我和史蒂文斯交手肯定是劣势的一方，观众都很支持我，想看我再次力挽狂澜，结果没能实现。第二年我的心态完全不同了，我是世界前16选手，由衷相信自己可以一路走下去。'
第二年他不必经历折磨人的资格赛了，直接晋级正赛，先是以10比9艰难击败肖恩·斯托雷，然后便迎来其一生中最精彩的一场比赛--与卫冕冠军、头号种子马克·威廉姆斯进行25局13胜的对垒。
'他打爆我了，我3比8落后，又6比10落后，就是上不了手，很气自己。'斯威尔以第一视角回顾那场比赛，'然后我赌上了所有，在最后一阶段比赛前换了皮头，这种事可以说是闻所未闻，而我只想着反正已经'破罐破摔'了。结果这是一个转折点，我几乎没丢过球，最终以13比12取胜。'
由此，斯威尔协助捍卫了'克鲁斯堡魔咒'，即第一次在克鲁斯堡夺冠的球员无法在第二年完成卫冕，赛后他还因在这场比赛中创造140分的赛会单杆最高分，把额外的2万英镑支票美美地揣在兜里。
这场胜利也打造了一项别开生面的四分之一决赛：斯威尔与帕特里克·华莱士促成北爱尔兰德比。
'那场比赛我打得很激动，我俩是多年好友，在比赛里也互相支持给对方加油打气，所以在这么大的舞台上交手感觉非常奇怪。'斯威尔谈及德比战感受，'我年纪还小时就去邓甘嫩找小帕一起练球，我爸妈对此喜闻乐见，因为我能远离危机四伏的贝尔法斯特街头，去到'北边'。我以13比11取胜，但赢球的感觉却很怪。'
最终斯威尔想取得的决赛名额被罗尼·奥沙利文以17比11夺走，后者最终以18比14击败约翰·希金斯，赢下他目前为止世锦赛五冠中的首冠。
'我在半决赛阶段火力全开，但罗尼很不一样，在那两天表现得很镇定，其实很多局打得都乏善可陈，但我丢了太多比分相近的局，所以输了球我倍感失落，只觉得不走运，本可以赢的。'他说。
比赛就是这么残酷，毕竟他的北爱同胞阿历克斯·希金斯在1972年和1982年、丹尼斯·泰勒在1985年的黑球大决战也是这么赢下的世锦赛冠军。斯威尔已然离开职业赛场，但他认为来自安特里姆的马克·艾伦会是下一个登顶的北爱尔兰人。
'马克（艾伦）是和我练过球、打过比赛的最有天赋的球员之一，我很意外他还没赢过世锦赛冠军，愿他早日得到，若成此举，将极大地推动北爱尔兰的斯诺克事业。'斯威尔说，在告别职业赛场后，他从事起教练工作，为当地培养下一代人才，'阿历克斯在1982年夺冠时我还是小孩，家里只有一台黑白电视，所以我总去安街的Radio Rentals店前透过玻璃窗看彩色电视。'
'等到丹尼斯夺冠时，我们已经租了一台彩电，希望是从我总去蹭看的那家店里租来的！'
（世界斯诺克）